2005年底，文化部公布了首批国家非物质文化遗产保护项目，镇江和杭州两地申报的《白蛇传》神话故事传说被收入其中，作为故事的主要流传地，镇江排在杭州之前。《白蛇传》故事起源于唐代，在以后漫长的口传发展中，发生在金山寺和镇江的传说，为《白蛇传》故事情节的丰富发展提供了充足的素材，直到千年之后的今天，我们在镇江仍可随处触摸到那些鲜活的文化基因。
金山寺僧龙斗法传说与《白蛇传》故事。最早把龙蛇与金山寺联系起来的是梁武帝，据元代佛教史著作《释氏稽古略》记载，梁武帝夫人郗氏死后化为巨蟒入后宮，托梦给他要求救拔，于是梁武帝披阅佛经，制定了慈悲道场忏法十卷，请僧超度，夫人化为天人，在空中致谢而去。这就是后来梁武帝亲自到金山寺设立水陆法会的由来。此后的《金山志》和佛教史籍，在谈到唐代金山寺开山祖师时，都有龙蛇为害的记载。如在金山山北曾有一龙穴，常吐毒气如云，人吸了以后，轻则致病重则亡人。金山寺第一代开山祖师灵坦法师在唐代宗大历年间（公元766年－779年）卓锡龙穴，降龙归海。另外还有一个高僧收龙入钵的生动传说：高僧对龙说：“你能现身吗？”龙即现出如山一样大的头。高僧又说：“你能大，却不能小，你能进入我的钵里吗？”龙即进入钵内。这时高僧说：“你还能出来吗？”龙使尽浑身解数，想尽各种办法也出不来。从此金山就没有龙蛇为害了。这些故事传说从宋代《高僧传》有记载以来一直广为流传，到了明清以后，经过小说家冯梦龙、方培成的艺术再创作，形成了《白蛇传》中法海与白蛇斗法的生动故事情节。
袈裟护山。在“水漫金山”故事中有一段法海用袈裟护寺，使其免遭灭顶之灾的情节，这在金山寺的传说中也能找到故事线索。南宋诗人林景熙在《霁山集》中有写金山寺的诗句：“衲寄云林清海怪，泉移蛟窟照僧闲。”元人章祖程在其下注释：“寺僧相传，在先江中有蛟鼍出没，平时兴波为患，后有神僧以袈裟镇之始息。”
水漫金山寺与《梦溪笔谈》中“金山龙卵”的记载。水漫金山寺是《白蛇传》故事的高潮，场面宏大，艺术感染力极强。镇江处在长江运河的交汇处，历史上水灾频繁，当时位于长江中心位置的金山寺也经常受到洪水威胁。沈括的《梦溪笔谈》中，就有“金山龙卵”的记载：“天圣中，近辅献龙卵，云得自大河中。诏遣中人送润州金山寺。是岁大水，金山庐舍为水所漂者数十间，人皆以为龙卵所致。至今椟藏，予屡见之，形类色理，都如鸡卵，大若五升；举之至轻，唯空耳。”由此可见，水漫金山寺虽是艺术家的合理想象，但并非是没有根据的胡编乱造。
金山寺第二代开山祖师法海与《白蛇传》中的艺术人物法海。金山寺第二代开山祖师法海是一位高僧，它与《白蛇传》中那个爱管闲事、破坏他人婚姻幸福的反面艺术人物法海有着天壤之别，不能混为一谈。据《金山志》和佛教正史记载，法海，姓裴，人称裴头陀(头陀是佛教上对苦行僧的称呼)。他在湖南古密印寺出家，后到江西庐山游学参禅，因仰慕金山寺，从庐山到金山。关于裴头陀开山得金的记载，最早见之于南唐僧应之的《头陀岩记》：“金山昔名浮玉，因裴头陀江际获金，唐贞元二十一年（公元805年），节帅李锜奏闻，赐名金山。”宋代王存的《九域志》、祝穆的《方舆胜览》中也有同样记载。从明代永乐年间金山寺有志以来，有关裴头陀开山得金、创建金山寺的记载从未中断过。明清以后，以冯梦龙、方成培为代表的小说家吸收镇江历史记载和故事传说，塑造了《白蛇传》中法海的艺术形象。当时的法海是佛家“弘法灭妖，救苦救难”的艺术形象，是人间秩序的卫道士，它阻止许仙和白娘子的婚姻，是不能容忍人妖通婚这一悖逆天理人伦现象的存在；到了当代，这一主题才发生变化，被赋予了封建压迫的色彩，法海才成了封建卫道士的象征。需要说明的是，无论是过去还是现在，艺术家们创造法海这一艺术形象，大概都没有辱没金山寺祖师的意思。因为艺术与历史毕竟是两码事，不能简单对号入座。
调查显示，如今的年轻人大多是通过《白蛇传》认识了金山寺，又通过金山寺认识了镇江。